AI（人工智能）儼然是近年全球科技產(chǎn)業(yè)最重要的熱門詞匯，作為生產(chǎn)AI創(chuàng)新核心芯片的供貨商們，自然也不能放過藉助這項(xiàng)重要技術(shù)應(yīng)用重新洗牌的機(jī)會。除了 Intel、NVIDIA、Qualcomm等芯片巨頭皆在 AI 布下重兵，F(xiàn)PGA 大廠 Xilinx 同樣投入 AI 戰(zhàn)場，且發(fā)展勢頭強(qiáng)勁。
美國時間 2019 年 1 月 23 日，美國老牌芯片大廠 Xilinx 公布 2019財年第三季（截至2018年12月29日為止）財報單季營收來到 8 億美元，這已是Xilinx連十三季營收YoY成長，也讓 Xilinx股價站上每股 106 美元，回首 2016 年底以前，Xilinx 每股在 40、50 美元徘徊。截至今日，Xilinx股價已超過每股 130 美元。
(Source：Xilinx)
Xilinx 被視為下一個NVIDIA，也是在蘋果、高通、NVIDIA、AMD 等大廠之外，被臺積電視為重要的7納米客戶伙伴。Xilinx 如何迎來這華麗轉(zhuǎn)身？
中標(biāo)：FPGA 為何在 AI 浪潮中出線
對科技產(chǎn)業(yè)不陌生的人，對Xilinx第一印象就是FPGA（可編程邏輯門陣列）產(chǎn)品的供貨商。Xilinx 與現(xiàn)已被Intel所收購的 Altera 并稱全球FPGA兩大翹楚。Xilinx 為何在這波 AI 浪潮中崛起，關(guān)鍵也在 FPGA。
(Source：Xilinx)
FPGA先天本身就具備平行運(yùn)算與高度彈性可配置的能力，能靈活運(yùn)用在諸多不同的垂直應(yīng)用市場，像是量測、通訊基礎(chǔ)建設(shè)、ADAS（先進(jìn)輔助駕駛系統(tǒng)）、數(shù)據(jù)中心加速組件與國防航天等領(lǐng)域。在更早之前，F(xiàn)PGA甚至是被用來做為終端產(chǎn)品初期量產(chǎn)的重要組件，在逐漸大量量產(chǎn)之后，才會以ASIC或是ASSP所取代。
但FPGA先天上也有弱勢──初期開發(fā)相對不易，研發(fā)人員不易將常見的C語言等常見的程序語言移植到FPGA上，所以FPGA的能見度不如CPU或是GPU等來得這么高。
不過，Xilinx在這幾年不斷致力于開發(fā)工具的改善，再加上FPGA產(chǎn)品整合了Arm的CPU之后，進(jìn)一步擴(kuò)展了使用族群，讓市場大多數(shù)的Arm相關(guān)工程師也能接觸Xilinx的產(chǎn)品，在能見度上確實(shí)有了不少提升。
Xilinx 憑借著FPGA與NVIDIA、Intel 共同爭搶 AI 加速器市場，AI 加速器主要分為模型訓(xùn)練（Training）與事件推論（Inference），自2017年開始發(fā)展至今，在模型訓(xùn)練端雖然被Intel與NVIDIA等業(yè)者所把持，但近期卻沒有新的芯片推出，反倒是在事件推論方面有不少的著墨，這也不難想象，這個領(lǐng)域其實(shí)商機(jī)無窮。
中標(biāo)：出手快速、拉高規(guī)格搶占市場
包含GPU、FPGA、ASIC、仿人腦芯片都是 AI 加速器的技術(shù)架構(gòu)，GPU陣營如 NVIDIA，F(xiàn)PGA陣營則如Intel Altera與Xilinx。Intel Altera 與 Xilinx 在這近半年，其實(shí)都有揭露新產(chǎn)品的細(xì)節(jié)，但以規(guī)格來看，Altera仍然沿用四核的Cortex-A53，相較于Xilinx ACAP（Adaptive Compute Acceleration Platform）系列的雙核A72設(shè)計，再加上Xilinx在ACAP平臺又再加上AI與DSP引擎，對應(yīng)不同的工作負(fù)載，兩者相較之下，后者顯然有滿滿的誠意。
▲Xilinx推出的ACAP平臺的系統(tǒng)架構(gòu)圖 (Source：Xilinx)
另外，Xilinx在產(chǎn)品開發(fā)工具上，也不斷地持續(xù)精進(jìn)，希望提升開發(fā)人員的開發(fā)速度，以進(jìn)一步因應(yīng)變化快速的市場。以Versal組件與Vivado開發(fā)工具為基礎(chǔ)，串連起硬件與軟件開人員，再搭配函式庫與API，讓軟件應(yīng)用與AI模型開發(fā)人員也能使用該平臺，滿足其開發(fā)需求。
而Xilinx的另一利基點(diǎn)在于，合作伙伴臺積電的7nm產(chǎn)能供應(yīng)無虞，ACAP系列中的AI Core與Prime系列，可在2019年下半年問世應(yīng)不是太大的問題，反倒Intel在10nm產(chǎn)能狀況仍然不甚明朗的情況下，新一代的FPGA產(chǎn)品能否順利送到客戶手上，恐怕仍有變數(shù)，這一來一往之間，不難想見Xilinx的ACAP在市場更具市場優(yōu)勢。
在數(shù)據(jù)中心的FPGA 應(yīng)用上，Xilinx在去年10月Xilinx推出了數(shù)據(jù)中心所需要的推論加速卡Alveo，手牽百度、浪潮等中國網(wǎng)絡(luò)巨擘，從CSP（云端服務(wù)供貨商）不斷開發(fā)新型態(tài)的商業(yè)模式的情況下，自然就會產(chǎn)生多元的工作負(fù)載，在這樣的基礎(chǔ)之上，再加上FPGA本身就具備高度彈性配置的能力，選用FPGA為基礎(chǔ)的加速卡，自然就能為數(shù)據(jù)中心的負(fù)載配置多了不少選擇的空間，同時也能對應(yīng)不同的應(yīng)用場景。
總結(jié)來看，Xilinx雖然在16納米制程的產(chǎn)品線停留了不少的時間，但在這段期間，持續(xù)開發(fā)出因應(yīng)不同市場需求的產(chǎn)品線，涵蓋車用、通訊建設(shè)、工業(yè)自動化、量測與國防航天等，再加上Xilinx推出推論加速卡，鎖定數(shù)據(jù)中心領(lǐng)域，Xilinx建立起有別于CPU與GPU的特色，透過 FPGA 在廣泛的AI市場中走出一條自己的路。
▲Xilinx新一代Versal產(chǎn)品藍(lán)圖規(guī)劃 (Source：Xilinx)
